Mercurio è il pianeta più vicino al
Sole e, dopo
Plutone, è il pianeta più piccolo del
Sistema Solare.
E' grande solo un terzo della Terra: misura 4.878 chilometri di diametro.
Mercurio si trova a soli
58 milioni di chilometri dal Sole (poco più di un terzo della distanza Terra-Sole) e descrive attorno ad esso un'orbita ellittica che percorre in circa
88 giorni (periodo di rivoluzione) più velocemente di qualsiasi altro pianeta.
Allo stesso tempo, Mercurio ruota lentamente su se stesso: il giorno, cioè la durata di una rotazione, su Mercurio dura
59 volte più che sulla Terra.
Mercurio è uno dei quattro
pianeti terrestri (Mercurio, Venere, terra, e Marte).
Un pianeta terrestre (detto anche pianeta roccioso o pianeta tellurico) è un pianeta composto per lo più di roccia e metalli.
Pianeti Terrestri (Mercurio, Venere, Terra, Marte)
- con rispetto delle proporzioni del diametro -
Il termine deriva direttamente dal nome del nostro pianeta, Terra, ed è stato adottato per indicare i pianeti del sistema solare interno in contrapposizione ai pianeti del sistema solare esterno detti giganti gassosi, che invece sono pianeti privi di una superficie solida, composti da una combinazione di
idrogeno, elio e acqua in varie combinazioni di gas e liquido.
AtmosferaAnalogamente alla
Luna, per via della sua bassa attrazione gravitazionale Mercurio è sprovvisto di atmosfera, fatta eccezione per esili tracce di gas, prevalentemente
sodio e
potassio emessi dalla crosta del pianeta, probabilmente frutto dell'interazione del vento solare con la superficie del pianeta.
La composizione atmosferica è stata determinata come segue:
potassio (31,7%),
sodio (24,9%),
ossigeno atomico (9,5%),
argon (7,0%),
elio (5,9%),
ossigeno molecolare (5,6%),
azoto (5,2%),
anidride carbonica (3,6%),
acqua (3,4%),
idrogeno (3,2%).
La pressione atmosferica al suolo, misurata dalla sonda Mariner 10, è nell'ordine di un millesimo di pascal.
La prima immagine dell'emisfero "sconosciuto" di Mercurio
inviata da MESSENGER il 14 gennaio 2008
Superficie
Similmente alla Luna, il suolo mercuriano è ampiamente craterizzato a causa dei numerosi impatti di asteroidi che hanno contrassegnato il suo passato e presenta bacini riempiti da vecchie colate laviche, ancora evidenti a causa della mancanza quasi assoluta di un'atmosfera. Alcuni crateri sono circondati da raggi.
Mercurio - crateri Mercurio - crateri
Poichè la sua superficie è composta da rocce irregolari, porose e scure, esso riflette poco la luce solare.
Le collisioni con altri corpi formati all'inizio della storia del sistema solare, potrebbero aver "strappato" i materiali più leggeri, e ciò spiegherebbe la densità relativamente alta di Mercurio.
La ridotta distanza di Mercurio dal Sole e l'assenza di atmosfera lo rendono un pianeta con una grande escursione termica, con temperature superiori a 350 °C nella zona esposta al sole, mentre nella parte in ombra arrivano a -170 °C.
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Le immagini sono della NASA, altre del HSTScl, alcune di varie università, centri di ricerca o media, alcune di astrofili.
