Nettuno, detto anche il
Pianeta Blù, è l'ottavo pianeta del Sistema Solare, il terzo come massa (17 volte quello della Terra), dopo Giove e Saturno, e il quarto per dimensioni.
Il suo diametro è quasi 4 volte più grande di quello della Terra.
Nettuno, come Giove, Saturno e Urano, è un pianeta gassoso.
Ha
8 satelliti principali, il più grande dei quali con un diametro di
2.705 km e dalla forma ellissoidale è
Tritone, ed un sistema di anelli.
Nettuno - Satellite Tritone Nettuno - Satellite Tritone
Ruota su stesso in
16 ore e 11 minuti e compie una rivoluzione completa intorno al Sole in
164,79 anni.
A causa della forte eccentricità dell'orbita di Plutone, ogni
248 anni Nettuno interseca l'orbita di quest'ultimo (i due pianeti viaggiano comunque su diversi piani orbitali) e viene a trovarsi per circa
20 anni nella condizione di essere il pianeta più lontano dal Sole.
L'ultima volta che questo si è verificato, è stato tra il 1979 e il 1999.
I raggi del Sole arrivano sulla "superficie" esterna di Nettuno con intensità di circa 900 volte inferiore di quella sulla Terra e la temperatura, quindi, arriva fino a
-220 °C.
Nettuno è circondato da una densa atmosfera, ricca di nubi come quelle degli altri pianeti giganti.
Anche su Nettuno si distinguono alcune macchie come quelle presenti su Giove e, come su quest'ultimo, sono vortici atmosferici.
La più importante di queste macchie, scoperta dalla sonda Voyager nel 1989, era stata chiamata "Grande Macchia Oscura": essa aveva le dimensioni della Terra ed era simile alla Grande Macchia Rossa di Giove. All'ultima osservazione questa macchia però era scomparsa.
Nettuno - Grande Macchia Scura Nettuno - Grande Macchia Scura
Atmosfera
L'atmosfera del pianeta ha una composizione molto simile a quella di Urano:
idrogeno (85 %),
elio (13 %) e
metano (2 %);
Il metano sembra essere il responsabile del colore blu del pianeta, in quanto assorbe la radiazione rossa e riflette quella blu.
Dato, comunque, che la quantità di metano contenuta nell'atmosfera di Nettuno è simile a quella di Urano, ci dev'essere qualche altra sostanza ancora non conosciuta che contribuisce a determinare questa tonalità così intensa al pianeta.
Le nubi sono spinte da venti fortissimi, i più forti di tutto il Sistema Solare: possono raggiungere e superare anche i
2.000 Km/h.
Nettuno - Strati di Nubi Nettuno - Strati di Nubi
Struttura
La struttura di Nettuno è diversa da quella di Giove e Saturno.
Essa è probabilmente simile a quella di Urano, è composta di diversi
ghiacci e
roccia, l'
idrogeno costituisce solo il
15 % e l'elio è scarso.
Come Urano, anche Nettuno non sembra possedere una stratificazione interna ma quasi certamente un piccolo
nucleo roccioso.
Anelli
Anche Nettuno è dotato di un sistema anelli.
Tre anelli sono più forti e uno più tenue; essi sono sottili e poco luminosi come quelli di Giove e Urano.
Sono di colore scuro, come quelli di Giove, composti probabilmente da
polvere cosmica prodotta forse disgregazione di piccole meteoriti nell'impatto con le lune di Nettuno.
Nettuno - Sistema di Anelli
Gli anelli di Nettuno possiedono dei nomi propri:
Il principale ed il più esterno è
Adams che, diversamente dagli altri, contiene tre prominenti archi chiamati
Libertè,
Egalitè e
Fraternitè.
Segue poi un anello più debole senza nome che coorbita con
Galatea, poi
Leverrier (le cui estensioni più esterne sono chiamate Lassell ed Arago), ed infine il debole, ma largo
Galle.
Nettuno - Anelli Nettuno - Anelli
Il sistema di anelli di Nettuno presenta una struttura irregolare e appare piuttosto instabile: si pensa che Liberté possa scomparire entro la fine del
XXI secolo.
Tritone
Il satellite maggiore di Nettuno, Tritone.
Tritone è l'unico tra i satelliti principali dei pianeti del Sistema Solare che orbiti in direzione opposta (con moto retrogrado) rispetto al proprio pianeta.
Tritone - Moto retrogrado rispetto al suo pianeta Nettuno
Sulla sua superficie si raggiunge la temperatura superficiale di - 235 °C, la più bassa tra tutti i corpi celesti principali del Solare.
L'orbita di Tritone è inoltre in costante decadimento e il satellite si avvicina sempre di più al pianeta (contrariamente a quanto fa la Luna rispetto alla Terra) e dunque esso è destinato a precipitare su Nettuno.
La stessa cosa accade al satellite di Marte, Phobos.
Altri satelliti oltre a Tritone sono Nereide, Despina, Galatea, Larissa, Naiad, Proteo e Thalassa.
Nettuno - Tritone Nettuno - Tritone
Nettuno - Nereide Nettuno - Despina Nettuno - Galatea
Nettuno - Larissa Nettuno - Proteo Nettuno - Naiad 
Nettuno - Talassa
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Le immagini sono della NASA, altre del HSTScl, alcune di varie università, centri di ricerca o media, alcune di astrofili.
